Fjalori enciklopedik zakonisht është një libër i cili përfshin një varg termash e përkufizimesh të shkurtra, të rregulluara dhe të renditura në mënyrë alfabetike me një shqyrtim të një game të gjerë temash. Fjalorët enciklopedikë mund të jenë të përgjithshëm, që përmbajnë artikuj mbi tema në shumë fusha të ndryshme; ose mund të jenë fjalorë të specializuar në një fushë të veçantë, siç është arti, biografia, ligji, mjekësia ose filozofia. Ata gjithashtu mund të organizohen rreth një perspektive të veçantë akademike, kulturore, etnike ose kombëtare.
Historikisht, termi është përdorur për t'iu referuar çdo libri të referimeve enciklopedike (d.m.th. një gjithëpërfshirje në fushëveprim), dhe i cili organizohej alfabetikisht. (Termi fjalor i parapriu enciklopedisë në përdorim të përbashkët prej rreth dy shekujsh.) Për të përcjellur metodën e tyre alfabetike të organizimit si dhe për ta kundërshtuar atë metodë me sisteme të tjera për klasifikimin e njohurive, shumë enciklopedi të hershme u titulluan ose nëntitulloheshin "fjalor i arteve dhe shkencave" ose diçka e ngjashme.
Sidoqoftë, më vonë u zhvillua një klasë disi e veçantë e librave referues. Ndërsa ka ngjashmëri mes fjalorit dhe enciklopedisë, duhet theksuar se ekzistojnë edhe dallime të rëndësishme:
Krahasuar me një fjalor, fjalori enciklopedik ofron një përshkrim më të plotë dhe një përzgjedhje të zërave për të përcjellë një gamë të caktuar të njohurive. Krahasuar me një enciklopedi, fjalori enciklopedik ofron lehtësi më të madhe të përdorimit, përmes shënimeve të përmbledhura dhe në disa raste me shumë zëra me terma të veçantë; shpesh me madhësi më të zvogëluar, gjë që nënkupton edhe një kosto të reduktuar të botimit.
Fjalori enciklopedik rrjedh prej fjalorit. John Harris e titulloi veprën e tij "Lexicon Technicum" (1704) një "fjalor universal anglez i arteve dhe shkencave"; e që në fakt ishte një koleksion i njohurive në gjuhën angleze, me renditje alfabetike.